La diferencia significativa en el 30 % de fumadores que se registra tanto entre adolescentes cuanto en adultos es que entre los primeros predominan las mujeres fumadoras (varones el 21,1% y mujeres el 27,3%).

La buena noticia es que el porcentaje de adolescentes fumadores viene disminuyendo en las dos jurisdicciones que se estudiaron: Ciudad de Buenos Aires (25% en 2000, 22% en 2003 y 18% en 2007); y provincia de Buenos Aires (28% en 2003, y 25% en 2007).

No obstante, la edad de inicio de esta adicción ha sido históricamente cada vez más temprana, especialmente en la mujer.

Hoy, el promedio de inicio se mantiene estable entre los 12 y los 13 años, aunque casi el 22% de los chicos probaron el cigarrillo antes de los 11 años.

Por qué empiezan a fumar los jóvenes

La mayoría de los fumadores (90%) comienza a fumar antes de los 18 años, cuando aún no tienen una personalidad estructurada y no son concientes de las consecuencias negativas del cigarrillo para su salud.

La influencia de los medios de comunicación juega un papel central en el inicio del consumo, pero también está determinado por otros factores: tener padres y amigos íntimos que fuman, baja autoestima, haber dejado la escuela, considerar como positivo el consumo de tabaco, consumir alcohol y/o drogas, estar deprimido, son sólo algunos.

La Encuesta Mundial de Tabaquismo en Adolescentes en Argentina mostró que la presencia de padres fumadores y la práctica de fumar en el hogar están asociadas con un incremento en el porcentaje de chicos fumadores.

Durante mucho tiempo los cigarrillos fueron promovidos para alcanzar a diferentes grupos de consumidores en sus aspiraciones de felicidad y bienestar.

Eso permitió que, a lo largo de varias décadas, se construyera una representación social positiva y un campo favorable para la expansión del consumo de tabaco.

Factores que facilitan la obtención de cigarrillos, como su bajo costo, sumados a las actividades de promoción y publicidad de tabaco –se asocia el consumo con imágenes de belleza, éxito, libertad, sensualidad, poder, inteligencia y otros atributos especialmente deseados por los jóvenes–, generaron la aceptación social y una imagen positiva sobre el hecho de fumar.

Según la encuesta mencionada, un 80,6% de los adolescentes había visto publicidades de tabaco en las calles. En diarios y revistas fueron vistas con mayor frecuencia por mujeres (83,5%) que por varones (78,1%).

Cómo prevenir

La prevención y el control de la epidemia de tabaquismo requiere de la implementación de un paquete integral de medidas legislativas, comunicacionales, educativas y económicas. La Argentina viene impulsando estas medidas a través del Programa Nacional de Control del Tabaco, cuyos contenidos siguen de cerca los lineamientos que surgen de la experiencia y consenso internacional, expresados en el Convenio Marco para el Control del Tabaco.

Las medidas básicas para prevenir el consumo en los jóvenes incluyen:
• Prohibición de la publicidad, promoción y patrocinio.
• Aumento de precio e impuestos al tabaco.
• Ambientes de uso público 100% libres de humo.
• Prohibición de venta a menores y de venta de cigarrillos sueltos.
• Advertencias sanitarias con imágenes en los paquetes.

La prohibición de la publicidad, promoción y patrocinio por la industria tabacalera es un factor clave en la prevención del consumo en los jóvenes.

A la fecha, son muy pocas las provincias que tienen legislación al respecto (Ciudad de Buenos Aires, Córdoba, Mendoza, Santa Fe, Santa Cruz y Río Negro). Salvo estas provincias, son frecuentes las pantallas en la vía pública con mensajes dirigidos a los jóvenes (Ej.: “Hay códigos”), los concursos y los grandes eventos de música electrónica patrocinados por las tabacaleras “exclusivos para fumadores”.

Aunque se hace referencia a los mayores de 18 años, la industria no desconoce que este es el modelo a imitar por los más jóvenes y agregan en sus envases la leyenda: “Sólo para adultos”.

También la industria del tabaco conoce que la elección de marca se produce en la adolescencia y que esta elección suele mantenerse en la vida.

La promoción por correo es otra de las medidas de la industria tabacalera que contribuye a mantener la fidelidad de marca y acercarse a los hermanos menores.

Esto se acompaña por publicidad encubierta en el cine y la TV, donde la percepción de famosos fumando tiene un altísimo impacto en la iniciación.

Otro factor determinante del consumo en ese grupo etáreo es el precio de los cigarrillos.

Experiencias internacionales muestran que el consumo disminuye en función del aumento del precio y que los jóvenes son muy sensibles al precio. Lamentablemente Argentina es uno de los países donde los cigarrillos son más baratos con respecto a otros bienes (alimentos, entradas de cines, etc) y es uno de los países de cigarrillos más baratos de América.

La industria ha lanzado recientemente marcas de muy bajo precio y envases de pocas unidades para captar estos segmentos de población, así como los sectores de menores ingresos, en los cuales el porcentaje de fumadores es más alto que en los de ingresos altos.

Por otra parte está muy difundida la venta de cigarrillos sueltos que facilita el acceso para los jóvenes. El 45% de los adolescentes fumadores en Argentina compran cigarrillos sueltos y un 37% en paquetes de 10 u 11 unidades.

Un 88,7% de los adolescentes fumadores refirió haber comprado sus cigarrillos en un negocio, donde nadie le negó la venta debido a su edad.

Los ambientes 100% libres de humo de tabaco, que incluyen comercios, oficinas, bares, restaurantes, discotecas, etc. constituyen una estrategia fundamental no sólo para proteger al fumador pasivo sino también para la prevención del consumo.

Esto se debe a que el consumo de cigarrillos deja de verse como un acto atractivo para pasar a destacarse la adicción como problema.

En nuestro país, no todos los adolescentes están protegidos de la misma manera y dado que la legislación de control de tabaco no es nacional, se observa una clara diferencia entre las provincias.

Los jóvenes de algunas provincias y/o municipios (como ser Tucumán, Santa Fe, Córdoba, Neuquén, Ciudad de Buenos Aires, Mendoza, Bahía Blanca, Ciudad de Corrientes) corren en “ventaja” frente a sus congéneres de provincias y municipios donde no existe una legislación de ambientes libres de humo.

Otro factor de valor para la prevención es la colocación de advertencias sanitarias fuertes, con imágenes, en ambas caras de los paquetes de cigarrillos.

Ello debilita el valor del envase en el marketing del producto, que es explotado por la publicidad como recurso de seducción.

La experiencia internacional es cada vez más amplia, aunque Argentina todavía no sancionó una ley que obligue a colocarlas.